Великая Северная экспедиция. Как русские открывали Аляску

4 июня 1741 года началась экспедиция Беринга.

Хотя к 1741-му Дальний Восток уже давно числился русской землёй, было мало известно не только о географии обширных территорий от Чукотки до побережья Камчатского (ныне Охотского) моря, но и о том, где же заканчиваются границы Российской империи на Востоке.

План действий был огромен даже для таких признанных морских держав, как Великобритания или Франция. Во-первых, обследовать побережье Северного Ледовитого океана от Печоры до Лены в тяжелейших природных условиях, когда судоходство почти невозможно. Во-вторых, изучить природу и полезные ископаемые Камчатки. В-третьих, исследовать внутренние речные пути Восточной Сибири. В-четвёртых, изучить Курильские острова и достичь Японии. И, наконец, главная задача, которая стояла перед Витусом Берингом, - открыть восточный морской путь к берегам Северной Америки.

На экспедицию были потрачены фантастические по тем временам средства - 360 тыс. рублей. В проекте задействовали несколько тысяч человек, из них более 500 матросов, морских офицеров и учёных. На Дальнем Востоке построили несколько современных морских кораблей.

Вернувшись из первой экспедиции, Беринг доложил о возможности коротким морским путём добраться до Америки, чтобы установить с местными племенами выгодную торговлю. Хотя о жителях севера Северной Америки было ничего не известно, предполагалось, что они ведут примитивный образ жизни, нуждаются в качественном инструменте и оружии, за которые готовы платить дорогим мехом и, возможно даже самородками золота.

В 1733 году Беринг вместе со своими людьми отправился через всю Сибирь, чтобы на Камчатке устроить базу для будущей экспедиции. В 1734-м он прибыл в Якутск, где как раз собирался в путь отряд лейтенанта Прончищева. На шлюпке «Якутск» ему предстояло обследовать течение реки Лены и побережье моря Лаптевых.

В Якутске Беринг пробыл целых три года, тщательно готовясь к новому путешествию. Ему поручили общее руководство Великой Северной экспедицией, так что дел было невпроворот. Именно в Якутске находилась столица экспедиции. И туда стекались отчёты и финансовые документы. 

В 1740-м были построены двухмачтовые пакетботы «Святой Пётр» и «Святой Павел», на которых отряд Беринга добрался до Авачинской бухты. Там 17 октября 1740 года основан Петропавловск.

Всего за несколько месяцев в пустынных землях появился небольшой городок с крепостью, портом, складами, домами для офицеров и мастеровых, прибывших на новое место жительства.

Перезимовав с комфортом, летом 1741 года экспедиция продолжила путь. Корабли легли на юго-восточный курс, где, по данным французских карт, должен быть располагаться остров де Гама, от которого планировалось проследовать к берегам Северной Америки. 

Но французы ошиблись. По их координатам никакой земли не оказалось, и Беринг приказал повернуть на север, справедливо считая, что именно там - самый короткий путь в Америке.

Несмотря на сильные штормы, преследовавшие русские корабли с самого начала путешествия, суда упрямо шли вперёд. Оказавшись в зоне плотного тумана, они потеряли друг друга и далее выполняли поставленные задачи самостоятельно. Вплоть до возвращения на Камчатку на каждом из кораблей считали, что второй погиб в океане и они остались одни.

27 июля 1741 года «Святой Пётр» под командованием Витуса Беринга достиг Аляски. Учёный Стеллер высадился на берег с несколькими матросами. Там он осмотрел поселение аборигенов и составил описание местной природы. 

Затем корабль двинулся на запад по направлению к Камчатке, идя вдоль берега, чтобы составить точные карты. 

Путь по северным водам при постоянных штормах оказался тяжёлым и долгим. После того как пакетбот выбросило на берег, экспедиции пришлось встать на зимовку на острове, названном в честь Беринга. Там глава экспедиции заболел и умер.

Из обломков судна русские моряки построили новое и на нём добрались до Петропавловска. 

Но «Святой Павел» оказался более удачлив. Его команда тоже дошла до Аляски, на обратном пути обследовала Командорские острова и вернулась в Петропавловск, где, забрав архив экспедиции, проследовала в Охотск.

Великая Северная экспедиция завершилась.