Москва превратилась в ловушку для Наполеона

15 сентября 1812 года начался Великий пожар.

13 сентября на совете в Филях Михаил Кутузов заявил: «Доколе существует армия и она находится в состоянии противиться неприятелю, до тех пор останется надежда счастливо довершить войну. Но после уничтожения армии и Москва, и Россия будут потеряны». 

Сказав так, Кутузов встал и громко произнёс, обращаясь к генералам: «Приказываю отступить!»

14 сентября 1812 года, спустя неделю после Бородинского сражения, Наполеон стоял на Поклонной горе и с нетерпением ждал, когда к нему прибудет делегация знатных москвичей с ключами от города. Но, хотя древняя столица России лежала открытая взору императора французов, никого не было. Великая армия стояла, ожидая приказа Бонапарта. Не дождавшись изъявлений покорности, Наполеон распорядился вступать в Москву.

Вскоре французские войска под музыку маршировали по улицам, а Наполеону доложили, что город почти пуст. За исключением небольшого числа иностранцев и больных остальные жители покинули Москву. Ничего подобного французы не встречали ни в одной другой столице, которую они захватили. Горожане предпочли бросить дома и имущество, только бы не оказаться под властью Бонапарта. Осознание реальности взбесило Наполеона, а среди французских солдат посеяло уныние и сомнения в завтрашнем дне.

В безлюдном городе немедленно начались грабежи и пожары. Можно было, зайдя в богатый дом, увидеть там полную обстановку, личные вещи, книги, бумаги владельцев. Выглядело дело так, будто люди на мгновение вышли и вот-вот вернутся, ведь многие бежали из Москвы в спешке и оказались вынужденными покинуть столицу с тем, что было на них. 

Разумеется, чужое добро привлекало мародёров. Грабежи винных подвалов с богатейшими коллекциями дорогих вин и водок привели к тому, что французское войско стало быстро терять человеческий облик.

С 14 на 15 сентября Москва запылала почти полностью. Скорее всего, её подожгли агенты губернатора графа Фёдора Ростопчина, который поклялся не отдавать столицу неприятелю и сжечь её, лишь бы она не досталась врагу. По приказу губернатора при эвакуации были специально вывезены пожарные принадлежности, так что французы не могли эффективно тушить пожары и были вынуждены бегать с вёдрами, наполненными водой, чтобы остановить распространение огня на самые важные здания.

К ночи на 16 сентября огонь стал столь силён, что угрожал уже Кремлю, где в покоях императора Александра I разместился Наполеон. Бонапарт испугался пламени и переехал в путевой дворец на окраине города.

16 сентября пожары стихли - просто потому, что большая часть Москвы выгорела. Наполеон поначалу собирался зазимовать в столице, но вскоре обнаружил, что заперт в ней как в ловушке. Русские летучие отряды перехватывали обозы с провизией и штабных офицеров с документами.

Для любого дела за пределами Москвы требовался большой военный конвой. Управлять Францией из Кремля стало совершенно невозможно. Большую роль в изоляции французов сыграли партизаны под командованием Фердинанда Винцингероде, Александра Бенкендорфа и Дениса Давыдова. Хотя Наполеон трижды пытался убедить Александра I заключить мир, русский император был непреклонен: никаких переговоров с врагом!

За время пребывания французов в Москве она была полностью разграблена. Только зарегистрированная добыча составляла примерно 18 пудов золота, 325 пудов серебра, тысячи украшений с драгоценными камнями, старинное оружие, тонны церковной посуды, золотые и серебряные оклады икон, часть из которых переплавили в слитки для удобства транспортировки. Но большую часть унесли с собой простые солдаты, чьи ранцы были переполнены имуществом, похищенным у москвичей.

Наполеон вывез из Москвы два обоза ценностей, львиная доля которых оказалась потеряна и разграблена во время отступления. Среди важнейших утрат были старинные регалии римских императоров, привезённые Софьей Палеолог мужу - великому князю Ивану III. Мародёрство солдат и офицеров привело к невиданному падению дисциплины во французской армии. Наполеон начал опасаться собственных войск.