На эпоху золотого империала пришёлся расцвет Российской империи

19 июня 1899 года завершилась финансовая реформа Витте.

К концу XIX века в Российской империи работала денежная система, основанная на сочетании бумажных ассигнаций с серебряной разменной монетой. Хотя она была привычна, к тому времени от неё уже отказывались развитые страны. Ведь если бумажные деньги обменивались по определяемому государством курсу, то в стране неизбежно происходили вытеснение серебряной монеты и инфляция ассигнаций.

Тогда была придумана система золотого стандарта, когда вся валюта страны - хоть бумажные купюры, хоть мелкая разменная монета - обеспечивается золотым запасом государства. В 1821-м на золотой стандарт перешла Великобритания, в 1871-м - Германия, в 1878-м - Франция, в 1879 году - США.

Наличие золотого стандарта не означало, что в обращении находится только золотая монета или что она является главной расчётной единицей. Но гарантировало, что при обращении в банк бумажную купюру или серебряную мелкую монету обменяют на золото по фиксированному государством курсу.

Бумажные деньги в любом случае были удобнее для больших финансовых операций и в хранении, а гарантированный обмен обеспечивал устойчивость валютного курса на протяжении десятилетий. Для нас покажется непривычным, но XIX век почти совершенно не знал инфляции.

В России до Крымской войны действовал серебряный монометаллизм. То есть вся валюта обеспечивалась серебром. Но военные расходы привели к значительному выпуску бумажных рублей и прекращению обмена на серебро в 1858 году. В начале 1860-х русское правительство восстановило экономику и попыталось вернуть серебряный стандарт.

Однако как назло мировое производство серебра выросло в несколько раз, оно сильно подешевело, и серебряное обеспечение стало крайне невыгодным для казны. Ведь иностранцы могли получать из России дешёвое серебро и расплачиваться за него своим дорогим золотом.

Иметь золотую валюту было очень выгодно. В-первых, её отличала невероятная стабильность. Она никогда не падала в цене, что облегчало работу с кредитами и усиливало доверие к национальной экономике как внутри страны, так и за её пределами. В долг стране с золотой валютой давали куда охотнее и на куда более льготных условиях. А заимствования были очень важны, потому что экономика России переживала быстрый рост, и значительная часть инвестиций шла из-за рубежа.

Во-вторых, наличие нескольких сильных национальных золотых валют идеально защищало от возможности появления единой мировой валюты, используемой в расчётах и при хранении финансовых активов во всём мире. Почему защита была важна, несложно объяснить на примере американского доллара. Его США могут выпускать на рынок в почти неограниченном объёме, накачивая свою экономику дармовыми деньгами. А вот в мировых финансах XIX века паразит вроде современных США отсутствовал.

На проведение грандиозной финансовой реформы решился министр финансов Сергей Витте, человек выдающихся способностей и немалого авантюризма. Подготовка реформы началась в середине 1880-х. В 1895 году Витте доложил императору, что реформу можно начинать. Николай II одобрил проект, и в течение нескольких месяцев были подписаны и введены в действие законы: о праве Государственного банка производить расчёты в золоте, об открытии золотых вкладов, о приёме золотой монеты всеми кассами на территории империи.

Венчал реформу закон о твёрдом курсе государственных кредитных билетов к золотой монете. Были отчеканены и введены в оборот золотые империалы (15 рублей) и полуимпериалы (7,5 рублей), хотя по традиции на них указывался прежний номинал, идущий с петровских времён, - пять и десять рублей. Империал стал новой золотой волютой России.

Экономические достижения в стране были столь велики, что, несмотря на свободный размен денег на золотую монету, уже в 1897-м запас золота в Государственном банке превысил 1 млрд рублей. Он почти сравнялся со всем количеством бумажных денег, находящихся в обороте. 

19 июня 1899 года был принят Монетный устав. Документ устанавливал чрезвычайно строгие ограничения на выпуск бумажных денег, не обеспеченных золотом, и финансовая реформа Витте была успешно завершена.

Золотой империал стал одной из главным мировых валют до 1914 года, когда все воюющие страны отказались от золотого стандарта. На эпоху золотого империала пришёлся расцвет экономики Российской империи, когда она вырвалась на третье место в мире по ВВП и имела гигантский потенциал для дальнейшего роста.